Sommes-nous tous différents ?

Taille, couleur des cheveux et des yeux, forme du visage, etc. Au petit jeu des différences et des ressemblances, il y a de quoi faire ! Les élèves en élémentaire savent que les différences physiques s’expliquent en partie par l’hérédité. Mais comment exactement ? Bonne question !

Ce qu’en pensent vos élèves
• Comment ils envisagent la génétique : même si c’est encore vague, ils ont compris que l’hérédité expliquait certaines maladies graves – en effet, beaucoup d’écoles participent au Téléthon en décembre – et que la recherche dans ce domaine ouvrait certains espoirs pour traiter ces maladies et bien d’autres. Ils ont également entendu parler, pour certains d’entre eux, des animaux clonés afin d’obtenir une copie conforme sur le plan physique, d’un animal. Mais ils ont, au final, une vision plutôt parcellaire de l’hérédité…
• Les erreurs les plus fréquentes : à cet âge, les enfants ne connaissent pas bien le fonctionnement du matériel génétique et la façon dont il se transmet de parents à enfants (seuls les CM2 abordent la reproduction sexuée en SVT). Et comme la ressemblance physique entre parents et enfants n’est pas toujours flagrante, ce côté aléatoire de l’hérédité peut les laisser perplexes…

Ce qu’ils sont en âge de comprendre
• L’expérience : demandez-leur d’écrire en gros une phrase d’une dizaine de mots sur une page libre, puis de découper chacun des mots. Demandez leur ensuite de mélanger les bouts de papier et de lire la nouvelle phrase dans l’ordre où les mots se présentent. S’ils répètent cinq ou dix fois la même opération, retrouvent-ils exactement la même phrase ? Non, probablement pas et pourtant, les mêmes mots étaient bien écrits au départ. C’est un peu le même principe avec les gènes : chaque enfant d’une même famille reçoit des gènes de son père et des gènes de sa mère et, pourtant, le résultat donne des enfants différents.
• Comment ça marche ? Chaque individu est formé par environ 100 000 milliards de cellules. Ces cellules possèdent un noyau contenant le matériel génétique propre à cet individu. Il est unique car, même si ce matériel provient de chacun de ses deux parents, il a subi un mixage unique au monde. Hormis les vrais jumeaux, aucun individu n’est donc conforme à un autre. On ne choisit pas ses gènes, on en hérite. Les gènes ne servent pas seulement à définir à quoi on ressemble. Ils sont les garants du bon fonctionnement de notre organisme. Parfois, ils sont d’emblée défectueux et cela peut se traduire par une maladie héréditaire plus ou moins grave, comme la myopathie, la mucoviscidose, etc. Parfois encore, ils deviennent défectueux (ne serait-ce qu’en vieillissant) ; fonctionnant moins bien, ils peuvent favoriser l’apparition de certaines maladies (comme les cancers), surtout si on adopte un mode de vie agressif pour nos gènes.
C’est pourquoi, il est recommandé de manger équilibré, de faire du sport toute la vie. Les gènes sont en revanche très sensibles...