Dessiner c’est désigner

Le mot dessiner, dans sa forme actuelle, est la réfection, au XVII^e siècle, du terme ancien désigner (lui-même issu du latin designare au sens de "marquer d’une manière distinctive" ou "représenter concrètement"), qui signifiait "tracer les contours" ou "former le plan" de quelque chose. Dès le XIII^e siècle, l’ancien désigner élargit son champ sémantique à "indiquer", et plus tardivement à "déterminer par des traits distinctifs".

Langage au cœur des apprentissages. Aujourd’hui, le verbe désigner connote bien plus le langage parlé que le dessin. Désigner un objet nécessite sa dénomination, et donc la connaissance du lexique associé. Le terme n’est pas sans relation avec l’acte de définir, puis celui de décrire, termes fondamentaux dans le domaine du langage (vocabulaire notamment). Et de fait, passer par le dessin d’observation sera toujours un bon moyen d’amener les élèves à accéder à plus de vocabulaire (ne serait-ce qu’en demandant de décrire ou de critiquer les dessins).

Design et Arts visuels. Le terme anglais qui définit ce domaine des Arts visuels est transparent au mot français désigner et, en effet, le design d’un objet se doit, avant toute velléité esthétique, de désigner cet objet comme tel : la chaise de Panton (1960), avant de faire ressentir son dynamisme et la pureté de ses lignes, doit d’abord être reconnue comme chaise, par opposition à une table ou à tout autre objet (alors même que jamais aucune chaise n’a jamais eu une telle forme avant elle).

Dessiner c’est nourrir un dessein

La transformation de désigner en dessiner, au XVII^e siècle, passe par des intermédiaires, dont le mot desseigner. Dans tous les cas, le sens du mot est double, et signifie aussi bien "dessiner" que "former le projet de" (sens présent dans "former le plan" vu au paragraphe précédent). C’est alors le contexte qui permet de saisir laquelle des deux acceptions est exprimée. En 1680, Richelet, l’un des premiers lexicographes français, écrit :

"Quelques modernes écrivent le mot de dessein terme de peinture sans e apprès les deux s, mais on ne les doit point imiter en cela."¹

Il faut attendre 1798 pour que, dans l’édition libérale de son dictionnaire, l’Académie sépare définitivement les mots (et les sens) de dessin et dessein.

Projet et pédagogie de projet. Tout projet de fabrication, que l’on soit dans le domaine des arts (architecture, design, peinture, sculpture, et même cinéma avec la notion de story-board), ou des sciences et technologie (industr...