Se construire un lexique

Publié le Mardi 01 Novembre 2011 - Par Elise Mounié

Les enseignants déplorent souvent le manque de vocabulaire de leurs élèves, mais ils sont souvent démunis face à l’ampleur de la tâche. C’est une dimension essentielle dans la maîtrise de la langue et souvent un marqueur des inégalités socioculturelles.(...)

Lexique ou vocabulaire
Il convient au préalable de distinguer les notions de “lexique” et de “vocabulaire”(1) : le lexique est l’ensemble des mots disponibles dans une langue, et le vocabulaire est l’ensemble des mots effectivement employés par une personne dans un énoncé écrit ou oral. Par ailleurs, on différencie le vocabulaire “passif” (ensemble des mots que l’on connaît, reconnaît, lorsqu’on les entend prononcer ou qu’on les lit) et le vocabulaire “actif” (ensemble des mots que l’on emploie, à bon escient, à l’oral et/ou à l’écrit).

Une acquisition difficile
Sachant qu’accumuler des mots est inutile, quelles activités proposer aux élèves, comment organiser la rencontre avec des mots nouveaux ? Les programmes de 2008 accordent une grande importance à l’enseignement du vocabulaire dans le cadre de la maîtrise de la langue et rappellent qu’entendre des mots nouveaux à travers des histoires ou des activités ne suffit pas et ne permet pas de les mémoriser. L’acquisition du vocabulaire doit se faire lors de séances spécifiques organisées selon une progression réfléchie, et passe par des activités de classement, de mémorisation, de réinvestissement ; les élèves doivent apprendre à utiliser le contexte pour interpréter le sens d’un mot inconnu. L’aspect sémantique est mis en avant : les mots doivent être mis en relation les uns avec les autres (catégorisation, synonymie, antonymie, termes génériques, niveaux de langue, familles de mots…) pour construire du sens. De plus, le réinvestissement lors de productions écrites favorise la mémorisation.

Des situations d’apprentissage
Les textes officiels invitent les enseignants à mettre en place des situations d’apprentissage pertinentes dans le cadre d’une programmation structurée, et cela dès la petite section. La circulaire n° 2007-063 du 16 mars 2007 préconise ainsi que : “L’école doit se mobiliser pour fixer les outils fondamentaux du langage, accroître et affiner le vocabulaire des élèves qui lui sont confiés, pour en garantir une utilisation sûre et appropriée. Dès l’école maternelle devra être mise en place une initiation déjà méthodique au vocabulaire.” Ces activités doivent amener les élèves non pas seulement à accroître leur bagage lexical mais à mettre en relation les mots du lexique : découvrir qu’un mot peut avoir des significations différentes selon les contextes qui l’entourent, qu’il est à relier à d’autres (exemple : les champs lexicaux), qu’on peut jouer avec lui (le transformer), etc. Organiser le lexique c’est ouvrir la voie au savoir mais aussi à l’imaginaire, à la curiosité intellectuelle et culturelle.

Un apprentissage en continu
L’apprentissage se poursuit tout au lon...