Qui n’a pas lu le mot hydraulique souvent lié à énergie ? Mais que veut-il vraiment dire ? Les dictionnaires pour l’école évoquent un système fonctionnant avec de l’eau ou un liquide, sans expliciter la signification du terme. Un dictionnaire pour adultes décompose ce mot en hydr- (eau), -aul- élément provenant du grec et signifiant tuyau, flûte ou circuit et du suffixe -ique. L’énergie hydraulique est donc l’énergie produite par de l’eau contrainte à chuter dans des tuyaux. Par extension, des freins hydrauliques, sont des freins qui utilisent des tuyaux pour permettre le freinage, par opposition à des freins fonctionnant par câbles. Cet élément de mot -aul-, très rare dans notre langue, apporte un éclairage essentiel à la compréhension du mot hydraulique. Une réflexion sur l’origine grecque ou latine de mots couramment utilisés en classe peut donc favoriser la compréhension de leurs référents.

Analyser les mots pour mieux les comprendre
Les mots diamètre et périmètre peuvent être mis en relation avec diagonale, périphérique, chronomètre, qui se rapprochent des mots polygone, hexagonal, diaphane, téléphérique, chronologique, etc. De tels rapprochements de formes et de sens conduisent à mettre en évidence que ces mots se décomposent en éléments ayant un sens dans une langue ancienne : dia- signifiant à travers ; -mètre, mesure ; péri-, autour ; gon-, angle (et pas côté) ; chrono, temps ; phèr-, porter ; transportant l’élève plus loin dans la connaissance d’autres mots.

Ainsi, la décomposition de mots, quand elle est possible, en éléments issus de langues anciennes, l’approche par croisement de sens et de forme de ces éléments permet de constituer une collection réduite de briques entrant dans la construction de nombreux mots. Cette collection décharge la mémoire d’une accumulation de termes nouveaux au profit de mises en relations d’éléments en nombre réduit, fréquemment rencontrés, créant ainsi du lien donc de l’intelligence. L’élève qui dispose d’un bagage minimum de ces briques élémentaires sera aussi capable de fabriquer des mots nouveaux et de suggérer un sens pour un mot nouveau pour lui. La formation dite savante des mots est essentiellement concernée par ces stratégies.

Constituer des familles de mots pour mieux les comprendre
Qu’est-ce que les mots amphore, différent, conifère, phosphore, légiférer, proliférer, périphérique, mammifère, téléphérique, préférer, fl...