Quels sont les enjeux de l’apprentissage de la natation à l’école ?
Laurent Fouchard : Ils sont d’abord sécuritaires. Aujourd’hui, il y a encore beaucoup trop de noyades : entre le 1er juin et le 28 juillet 2012, l’Institut de Veille Sanitaire (enquête 2012) a recensé 409 noyades ! Cet enjeu sécuritaire reste essentiel dans tout le cursus de l’élève depuis la petite section de maternelle jusqu’à la fin de la troisième, et même au lycée. Cet enjeu est renforcé par le socle commun : le savoir-nager y est explicitement nommé au collège comme une compétence à maîtriser. Mais il existe aussi un enjeu culturel : construire ce savoir pour permettre d’accéder plus tard avec plaisir aux différentes pratiques aquatiques et nautiques.

Quelles sont les étapes indispensables pour savoir nager ?
L. F. : De nombreuses parutions vont dans le même sens, et indiquent les mêmes étapes, que l’on peut décliner de la façon suivante. D’abord la familiarisation. C’est une étape primordiale et dominante chez les petits : la découverte de ce milieu aquatique. C’est, pour certains enfants, la première fois qu’ils découvrent la piscine et immergent entièrement leur corps dans l’eau. Ensuite, l’appropriation de tous les principes biomécaniques qui vont permettre à tout individu de percevoir les effets de l’eau sur son corps, notamment les deux forces incontournables que sont la poussée d’Archimède et l’action de la pesanteur. Étape suivante, passer d’un corps vertical à l’horizontale dans une logique hydrodynamique : le corps immergé ne peut pas rester horizontal de façon permanente, il lui faut utiliser la vitesse à partir d’un appui solide pour pouvoir maintenir cette position. On peut faire un parallèle avec le vélo… Si la vitesse est construite initialement, il faut pouvoir l’entretenir. La problématique est alors de savoir utiliser les différents segments pour assurer une continuité de la vitesse, et passer d’un corps "projectile" à un corps "propulseur", en référence aux travaux de Catteau¹. Si la vitesse est devenue constante, son maintien est subordonné à la mise en place d’une respiration adaptée.

Quel est le rôle de l’école maternelle dans cet apprentissage ?
L. F. : Les étapes précédemment citées constituent un cheminement incontournable. Il ne faut surtout pas les "brûler", surtout les premières. À l’école maternelle, l’enfant va utiliser et exploiter un aménagement dans les trois dimensions pour explorer le milieu aquatique, un monde nouveau pour lui. Il va découvrir de nouveaux paramètres (la flottabilité, la pression différente, la prise d’information modifiée…). Et, surtout, il va y découvrir le plaisir et le bien-être que...