Un grand « ohhh » collectif surgit du groupe d’élèves qui scrutent le liquide s’écouler. En cet après-midi du jeudi 29 septembre, rien n’est plus important, à ce moment, que l’observation de l’expérience qui se déroule sous les yeux du groupe surplombant le petit atelier : dans un petit volcan de pâte à modeler, réalisé la veille, un élève verse du liquide vaisselle puis du bicarbonate de soude et enfin du vinaigre blanc par-dessus. Sur le plastique, le mélange s’écoule plus ou moins vite. « Oh, la mousse est épaisse », « mince, elle s’écoule beaucoup trop rapidement », « vous avez encore du vinaigre, maîtresse ? » Les questions fusent alors que le groupe d’enfants trottine de table en table pour observer la fureur de chaque volcan. Des remarques, ensuite. « C’est comme de la lave »… « le liquide est gluant »… « On dit visqueux », précise Marion, l’enseignante.

Quelques minutes auparavant, à 14h, sitôt les élèves assis, l’enseignante de la classe de CM2 avait lancé : « Qu’est-ce qui fait que le magma jaillit du fonds de la terre ? » Il s’agit de la quatrième séance d’une série de dix sur les volcans, qui a commencé en début d’année scolaire, à raison de deux séances de sciences par semaine. « Je travaille beaucoup sur l’interdisciplinarité ; j’ai commencé avec l’histoire du volcan à la Révolution française et leur impact sur les famines en Europe. Je déclinerai ensuite le thème du volcan en histoire, en géographie et en français ainsi qu’en mathématiques où je leur ferai faire des problèmes sur les tailles relatives des cônes », explique la trentenaire.

Pour l’instant, les élèves circulent autour des tables et observent de multiples bulles et des liquides s’écoulant des mini-volcans. Puis ils s’asseoient en commentant la densité des matières. « Quelles différences avez-vous constaté ? », demande la maîtresse à la cantonade. Les mains se lèvent, les élèves tâtonnent dans leurs réponses avant qu’elle explique que l’expérience visait à représenter la densité de la lave. « Plus il y a de liquide vaisselle et de bicarbonate de soude et de vinaigre, plus l’éruption est impressionnante. »

Chaque groupe de trois élèves créera ensuite la seconde éruption à sa table. Après le nettoyage du matériel (et quelques allers-retours à la salle de bains pour se laver les mains), chacun prend en note les observations faites ; entre autres, que la densité de la mousse dépend du liquide vaisselle.

« J’aimerais vous montrer les différents types d’éruptions à travers le monde ». Il est 14h30 et l’obscurité se fait, le calme arrive instantanément. Rideaux fermés, les élèves découvrent sur le tableau blanc une des pages du site de La main à la pâte consacrée aux volcans. La professeure règle le niveau de lave (plus ou moins visqueuse) et le volume d...