Le traitement cognitif du langage

De la compréhension d’un mot isolé ….

Rien que pour comprendre un mot à l’oral, il faut avoir un système auditif fonctionnel et des structures cérébrales capables de discriminer les sons du langage proches, faute de quoi on ne percevra pas la différence entre "bain" et "pain", par exemple. Comprendre un mot entendu consiste ensuite à comparer la suite de sons qui le composent avec les formes sonores enregistrées dans le dictionnaire mental des mots connus par la personne. Ce dictionnaire phonologique étant en étroite relation avec le dictionnaire des concepts, la signification du mot est instantanément appréhendée. Ces opérations sont extrêmement rapides, mais même pour un simple mot, elles sont déjà très complexes.

…à la compréhension d’un texte

Le langage est une suite de mots structurée à plusieurs niveaux. Comprendre une phrase ne se résume pas à comprendre ses mots pris un par un. Et comprendre un texte, que celui-ci soit entendu ou lu, ne se résume pas à comprendre chaque phrase isolément.  

D’après Van Djik et Kintsch (1983) la compréhension d’un texte se construit en 3 étapes que nous allons illustrer par un exemple. Soit le texte suivant¹ : "J’ai tout de suite compris qu’il s’était passé quelque chose de grave. Il a sauté sur mon lit en se léchant les babines d’une manière bizarre. Puis il s’est étiré et a sorti ses griffes comme il fait toujours avant de se rouler en boule pour dormir. Inquiet, je me suis levé et je suis allé voir Arthur dans son aquarium."

La première étape du processus de compréhension consiste à traiter les mots et les relations syntaxiques de chaque proposition, prise une par une. On en tire une représentation des objets en jeu et des relations qu’ils entretiennent : il a sauté sur mon lit … Arthur est dans son aquarium … je suis inquiet. Mais dans cette représentation qui reste à la surface du texte, certaines informations ne sont pas disponibles, par exemple on ne sait pas qui est désigné par le pronom "il", ni qui s’appelle "Arthur", ni pourquoi celui qui parle est inquiet.

La deuxième étape commence dès que l’on dispose de suffisamment d’informations pour commencer à établir des relations entre les propositions. A mesure que l’on avance dans l’histoire, chaque nouvelle information s’intègre à la représentation mentale en voie de construction. Dans notre exemple, l’intégration des propositions ayant pour sujet "il", confrontées aux connaissances que l’on a sur les animaux domestiques, conduit à l’idée qu’il s’agit d’un chat et l’on peut aussi deviner qu’Arthur, qui est dans un aquarium, est un poisson. La première et la dernière phrase peuvent alors être intégrées, en mobilisant ce que l’on sait de l’appétence des chats po...