Ce qu’en pensent vos élèves
• Comment ils voient leur sommeil : c’est une partie de leur journée qui leur échappe, mais à laquelle ils ne peuvent échapper ni résister. Ils se retrouvent ensuite dans un monde parfois peuplé de petits êtres étranges, sympathiques (rêves) ou monstrueux (cauchemars). Ainsi, pour eux, le sommeil se résume à cette période (la seule dont ils ont parfois un souvenir au réveil) et toute leur difficulté est de faire la différence entre leur vie réelle et ce monde de la nuit qui, bien qu’imaginaire, semble parfois plus vrai que nature.

• Les erreurs les plus fréquentes : en maternelle, un enfant n’a aucune idée de la façon dont se déroule le sommeil : il comporte plusieurs cycles de 90 à 120 minutes chacun et composés de différentes phases (l’endormissement, le sommeil léger, le sommeil profond et très profond, le sommeil paradoxal où l’on rêve et le sommeil intermédiaire). Un élève de maternelle ne connaît pas non plus l’utilité du sommeil alors que, sans lui, les processus de mémorisation et d’apprentissage les plus importants ne pourraient pas se mettre en place.

Ce qu’ils sont en âge de comprendre
• La petite expérience à réaliser : demandez qui possède un animal à la maison et lequel. Demandez-leur s’ils peuvent prendre une photo de leur animal en train de dormir. À défaut, faire une recherche sur Internet. Rassemblez toutes ces images. Que remarquent les élèves ? Se tiennent-ils tous de la même façon ? Leurs animaux dorment-ils tous aux mêmes horaires ? Non, même s’ils ont tous besoin de dormir pour survivre. Par exemple, les poissons ne ferment pas les yeux (ils n’ont d’ailleurs pas de paupières), ne rêvent pas, mais restent juste entre deux eaux, au ralenti. D’autres s’endorment pendant des mois : ce sont les animaux qui hibernent. Enfin, certains, comme l’homme et les mammifères, sont capables de rêver.

• Comment ça marche ? Lorsqu’on dort, le cerveau accomplit des tâches qu’il ne peut pas effectuer le reste de la journée, faute de temps. C’est donc au cours de la nuit que la comptine apprise quelques heures plus tôt en classe est répétée plusieurs fois pendant le sommeil lent, surtout présent en première partie de la nuit, jusqu’à être mémorisée. Il en est de même pour les autres apprentissages moteurs et la plupart des activités intellectuelles. La période où l’on rêve (présente en seconde partie de la nuit), joue un rôle sur les apprentissages liés aux émotions agréables ou désagréables, comme l’apprentissage du goût. Pour favoriser le sommeil : dîner léger sans trop de matières grasses, se coucher dans une chambre à 18° C, avoir une activité calme, aller au lit dès que l’organisme l...